Os pneus foram um dos tópicos mais comentados na NASCAR este ano. Prova disso foi a eletrizante gestão dos pneus Goodyear no Bristol Motor Speedway, onde Denny Hamlin utilizou estratégias brilhantes para conquistar a vitória. Contudo, recentemente, foi o antigo rival da Goodyear, a Hoosier Racing Tires, que voltou às manchetes. Essa marca, conhecida por protagonizar a famosa ‘Guerra dos Pneus’ contra o atual fornecedor exclusivo, tem um de seus pioneiros a despedir-se de uma trajetória lendária.
A jornada de Irish Saunders com a Hoosier começou de forma modesta, em regime parcial, durante o verão de 1976. Porém, ao assumir um cargo a tempo inteiro em 1981, Saunders dedicou-se de corpo e alma à rivalidade com a Goodyear, que atingiu o auge em 1988. Após mais de quatro décadas ao serviço da icónica marca de pneus, Saunders anunciou que chegou a hora de se retirar.
Durante a temporada de 1988, as equipas descobriram que os pneus da Hoosier eram mais macios e rápidos, enquanto os da Goodyear ofereciam maior durabilidade e segurança. Isso levou a uma batalha intensa para fabricar pneus mais rápidos, que culminou em acidentes notáveis, como os ocorridos na Coca-Cola 600. Apesar das dificuldades, a Hoosier venceu nove das 29 corridas daquela temporada. Entre os responsáveis por este sucesso estava Irish Saunders, uma figura central na história da marca. Embora a Hoosier tenha saído definitivamente da NASCAR em 1994, os laços construídos com pilotos e equipas permaneceram eternos. Exemplos disso incluem o presente de Tony Stewart, tricampeão da Cup Series, que ofereceu ao filho de Saunders um carro de corrida 600 Mini Sprint, ou o mentorado de Saunders a um ex-piloto da NASCAR com mobilidade reduzida.
Recentemente, Irish Saunders anunciou a sua reforma, provocando uma onda de emoção no mundo da NASCAR. Através de uma mensagem sentida publicada no Facebook, ele declarou a sua despedida da Hoosier: “Após quatro décadas na Hoosier Racing Tire, chegou o momento de me afastar e abraçar a reforma.” Na publicação, Saunders prestou homenagem às lendas do automobilismo com quem trabalhou: “Antes de mais, quero expressar a minha profunda gratidão aos pilotos, pistas e promotores que dão vida a este desporto. Um dos maiores privilégios da minha carreira foi a oportunidade de trabalhar com e aprender com alguns dos pilotos mais talentosos da história do desporto motorizado. Embora sejam demasiados para enumerar, saibam que cada um de vocês deixou uma marca indelével em mim.”
Saunders também destacou o orgulho que sente pela sua trajetória na Hoosier, uma marca que enfrentou de igual para igual o atual fornecedor exclusivo da NASCAR: “Tenho um orgulho imenso em ter feito parte do notável crescimento da Hoosier Racing Tire. Esta empresa é mais do que um local de trabalho; é uma família construída com base na paixão, na inovação e na resiliência. As relações que construí com os colaboradores ao longo dos anos foram algumas das mais significativas da minha vida. Aprendi tanto com todos vocês e sou eternamente grato pela camaradagem e pelo apoio que tornaram cada desafio recompensador.”
O legado de Irish Saunders, tanto para a Hoosier como para o desporto automóvel, permanecerá como um exemplo de dedicação e paixão inabaláveis. O seu nome estará sempre ligado a uma das rivalidades mais icónicas da história da NASCAR, uma era em que os pneus não eram apenas componentes de corrida, mas símbolos de inovação e determinação.